Русалка в бутылке

Глава 1

В провинциальном городке приезд цирка стал большим событием. На пустыре, оставшемся от заброшенной советской стройки, разворачивались шатры. По всем улицам висели красочные объявления с соответствующими иллюстрациями: приходите в Цирк! Невероятное представление гимнастов! Дрессированные животные! Чудеса и клоуны! Настоящие живые русалки! 

Чудеса да и только! Каждый хотел отдохнуть в эти выходные и толпы любопытных устремились на пустырь. 

Глебу было не просто пробиться к билетёру. В одной руке он нес пакет, набитый игрушками, а второй крепко держал ручку нарядно одетой девочки. Сегодня был десятый день рождения дочки и Глебу полагалось полдня провести с ней, а затем вернуть под опеку матери. С Настей они развелись 4 года назад и Глеб не жалел об этом решении. На то были свои причины. Единственное, о чём он жалел — что видел взросление лишь мельком. Сегодня Глеб хотел видеть свою маленькую принцессу счастливой, а принцесса хотела видеть живую русалку. 

Глеб купил входной билет для себя — детский дали бесплатно. Потащил дочку к шатру с русалочьей вывеской. Он от души надеялся, что цирковые костюмеры постарались на совесть и девочка поверит в реальность существа, которого будет изображать циркачка. Это потом, во взрослом мире, Вика узнает о жестокой реальности, а сейчас пусть смотрит мультики и верит в волшебных существ.

Перед шатром стоял невысокий тощий человек в черном костюме и цилиндре.  Он продавал билеты и приветствовал каждого посетителя. Очередь стояла немалая, а время с дочерью неумолимо кончалось. 

— Пропустите, пожалуйста, у моей дочери сегодня день рождения! — начал пробиваться к входу Глеб, подхватив девочку на руки. 

Окружающие выразили свое возмущение, ведь в шатёр пускали только по 5-6 человек. Ведущий объяснял с абсолютной серьёзностью в голосе: толпа народу может испугать русалку. 

Усилия Глеба возымели успех. Он быстро сунул в иссохшие руки билитёра  купюру «на корм русалки»  и проскользнул внутрь. Внутри шатра уже другой человек, но в точно таком же костюме произносил монотонную заученную речь перед посетителями:

— Такова биология этих созданий, дамы и господа! Противны господу и сатане, они живут в морских пучинах и изредка всплывают на поверхность, чтобы поживиться нашей плотью и кровью. К счастью, от голода они ослабевают и тут-то появляются смельчаки, которые ловят их своими сетями и остаются в живых. 

Глеб опустил девочку на землю и глядел на сидящую позади ведущего фигуру. Ванна, в которой сидела русалка, не подходила ей по размеру — возможно, это было сделано специально, чтобы с одного конца торчал покрытый сухой соленой коркой широкий горизонтально расположенный рыбий хвост, а с другой подобная человеческой голова и пара рук. В шатре было плохое освещение и это всё, что разглядел Глеб. Он был слегка разочарован и обеспокоено посмотрел на дочь. Девочки уже не было рядом с ним — Вика подошла к русалке совсем близко и коснулась её руки. Глеб хотел было догнать дочь, но с ним заговорил антрепренер.

— Разочарованы?

— Я и не ожидал ничего особенного. — Отмахнулся Глеб и вздохнул, с тоской глядя на дочку. — Не хочу, чтобы она разочаровалась. Сегодня её день рождения, а я… — он поглядел на часы. — через 1 час 12 минут должен отвезти её обратно к матери.

— Нужен особенный подарок, чтобы доченька любила папочку больше мамочки? — с коварной ухмылкой произнёс ведущий представления.

— Нет, я… Я не это… Я просто хочу, чтобы дочка запомнила этот день. 

— Это не русалка, это тётя в костюме! — обиженно констатировала девочка. На что «русалка» только смущенно пожала плечами и поправила сбившейся сине— зеленый парик.

— Подошла слишком близко и разрушила иллюзию. — Грустно произнёс ведущий русалочьего представления и посмотрел Глебу в глаза. — Как же ей запомнится этот особенный день? Величайшим разочарованием или встречей с необыкновенным?

— Что вы предлагаете? Еще одну актрису? — раздраженно спросил Глеб.

— Я предлагаю вам… — Он перешел на шепот. — Я предлагаю вам стать самым лучшим отцом. Подарите дочери живую русалку.

— Вы же сами не верите в эти басни? Пойдём отсюда, Вика!

— Одна минута вашего времени. Не более того. — Он повёл Глеба в глубь опустевшего от посетителей шатра. Антрепренер отодвинул ширму и торжественным жестом презентовал ряд 2-4 литровых бутылей с пробками и цветными наклейками. В мутной воде каждого сосуда плавала рыбка.

— Предлагаете мне аквариумных рыбок? — скептично вздохнул Глеб, а девочка уже вырвала руку и принялась рассматривать бутылки.

— А вы присмотритесь к этим «рыбкам», Глеб, — тихо проговорил антрепренер.

Глеб взял одну из бутылок и поднёс к фонарю. Постучал в стекло. Плавающее внутри создание прильнуло к стеклу  двумя лапками и махнуло длинным хвостом. 

— И правда похоже на русалок. Даже человеческая голова просматривается, хотя это конечно  ассоциативная иллюзия. Что  это за вид?

— Они хорошо прячутся и малость измельчали. Но это они и есть — русалки из легенд. Морские девы, рыболюди, русалки.. Называйте как хотите.

— Прикольно. 

— Папа, папа, я хочу домашнюю русалку! — заклянчила дочь и умоляющими глазами посмотрела на Глеба.

— Наверно, раз это редкий вид, то стоимость соответствующая? — Вдруг приуныл Глеб.

— Ради дня рождения я сделаю скидку. — Улыбнулся антрепренер. 

— Сколько?

— Я оцениваю редкость и особенности этой «рыбки» в 5 тыс. долларов. Но учитывая некоторые особенности, я отдам одну «рыбку-русалку» за 2500 долларов, округляем в вашу сторону и получается 150 тыс. руб. 

Глеб ошарашенно поглядел на собеседника. На лице отца было написано недоумение: он не ожидал такой цены пусть за редкую рыбку.

— Однако, — будто сомневаясь, продолжил антрепренер, — в честь дня рождения вашей маленькой принцессы, я готов отдать одну рыбку бесплатно. 

— Я вам не верю! — Глеб отмахнулся от него, — какой смысл отдавать столь дорогое животное бесплатно. В чём подвох?

— Русалки коллективные животные, но их опасно держать больше одной в банке. А без компании эта русалка скоро погибнет. Я не успею пристроить её в подходящее место. 

— По рукам! — После короткого раздумья ответил Глеб. — Есть какие-то рекомендации по содержанию?

— Да, конечно! — Оживился ведущий. — Кормить креветками или любым сухим кормом 1 раз в день, аквариум закрывать, оставляя только вентиляцию, не допускать контакта с человеческой кровью, держать подальше от кошек и собак, менять воду раз в месяц. Вот тут все написано. — Он протянул отпечатанную бумагу. — А вот документы на «рыбку». Смею заверить они безупречны, как и моя репутация. — Он отвесил глубокий поклон. 

***

Настя неохотно улыбнулась бывшему мужу и с подозрением взглянула на бутыль с рыбкой.

— Иди в свою комнату, Викуся.

— Папа самый лучший! Он купил мне.. Рыбку! — Вика загадочно улыбнулась и убежала наверх.

Предусмотрительный Глеб подговорил дочь сохранить их цирковые приключения в тайне от мамы. Вряд ли Настя одобрила бы покупку редкой рыбы или поддержания в девочке веры в русалок. По дороге домой они заехали в зоомагазин и купили аквариум, интерьерные игрушки, водоросли, грунт и годовой запас корма, который порекомендовал загадочный циркач.

— Ладно, пусть будет рыбка. За ней проще убирать и не надо выгуливать. Увидимся через месяц, Глеб. 

— Я об этом хотел поговорить, Насть. — Решительно начал Глеб. — Я хочу видеть Вику чаще. 

— Сколько?

— Раз в неделю. По выходным.

— Обычно ты посвящаешь выходные работе.

— Я пересмотрел график.

— Мама, папа! — Вернулась радостная Вика. — Я обустроила Ариэль в её новом домике. Посмотрите. Сегодня же мой день рождения.

— Ладно, заходи. Но только на пару минут. — Дала добро Настя. 

Глеб снял туфли и проследовал за девочкой в её комнату. Мать прикрыла дверь и направилась за ними.

В комнате дочери Глеб увидел круглый аквариум на расчищенной от бумаг тумбочке. Внутри уже красовался утёс на песке, водоросли и пара улиток, которых порекомендовали для очистки аквариума. Среди всего этого изобилия Глебу было трудно разглядеть, куда спряталась необычная рыбка. Он нагнулся и присмотрелся к декорациям внимательней. Русалка сидела в углублении утёса и теребила ручками водоросль — ни дать ни взять  маленькая прачка на бережку. «Какая все-таки странная мутация у этих рыб» — подумал Глеб. Он снова вспомнил диалог с ведущим русалочьего шоу. «Сколько они живут? В неволе до 50 лет, могут и до 200 лет жить. Кормите и регулярно меняйте воду. Русалки очень неприхотливы». 

— Ты справишься сама?

— Да, папа! У нас в школе есть аквариум. Мы заботимся о рыбках всем классом. 

— Молодец, у тебя хорошо получается. — Похвалил отец.

«-А если заболеет? К ветеринару? 

— Слишком редкий вид. Звоните мне. — Он дал визитку. — В любое время дня и ночи. Но вы не беспокойтесь. Они болеют очень редко».

— Папе пора, Вика. — Настя выразительно взглянула на Глеба. Тот нехотя кивнул.

— До свиданья, дочка.

— Я хочу видеть папу чаще. 

— Мы подумаем на эту тему, Викуся. — Настя проводила Глеба до дверей.

В эту ночь маленькая Вика видела странные сны. Бушующий океан остался где-то далеко наверху. Здесь на дне было тихо и уютно. Она плела косы своим сестрам и не думала о будущем. Галла — так её звали. Она не ведала ничего о мире наверху. До тех пор как её не поймали. Будто безмозглую рыбу Галлу схватили и поместили в ужасные условия. Здесь было тесно и одиноко. Но вскоре Галла смогла приспособиться, хотя и слабела с каждым днём. Так мало еды… Так мало энергии… И вот Вика уже видит её перед собой — русалочку Галлу: крохотную “рыбку” с крошечными ручками и похожей на человеческую головой под стать тельцу. Она упирается руками в стекло аквариума и просит… просит дать ей хоть каплю человеческой крови, чтобы насытиться.  

После школы к Вике заглянули подруги — Танька и  Сашка. Одноклассницы собрались посмотреть кино и поесть чипсов, пока с работы не придет викина мама. Первым делом, Вика показала подругам свою «рыбку».

— Настоящая русалка, да ты шутишь! — недоверчиво произнесла Танька, заглядывая в аквариум.

— Русалок не существует, — авторитетно заявила Сашка, но тоже с любопытством уставилась на неизвестную “рыбку”.

Та в свою очередь прильнула ручками к стеклу с той стороны, медленно двигая хвостом из стороны в сторону. 

— Да не, это обычная рыбка же! 

— Присмотрись! Видишь — голова, как у человека! — воскликнула Вика. — А еще… еще есть особые правила содержания! И странные сны… 

— Что за сны? — спросила Сашка.

— Особые правила? — переспросила Танька.

— Я знаю, как доказать, что это настоящая русалка! — оживилась Вика и начала рыться в ящике стола, продолжая говорить: — мне во сне виделся подводный мир и русалка — эта вот — она указала на аквариум — она говорила со мной. 

— Это просто сон, Вика! — засмеялась Танька, — ты всё веришь в сказки!

— Да  нет же! Всё было реально! — упрямилась девочка. Она достала из ящика нож для бумаги. — И сейчас я это докажу. — Она уколола палец и маленькая капелька крови проступила на коже. 

— Ну и? — Сашка заинтересованно уставилась на подругу. 

— Она может исполнить желание, если её покормить кровью! — пояснила Вика. — Давайте попробуем. 

Девочка поднесла палец к аквариуму и все три девочки увидели, как оживилась “рыбка”. Она начала плавать взад и вперёд, а потом и вовсе всплыла на поверхность воды, просительно протягивая ручки. 

— Я дам ей свою кровь и загадаю желание. — Вика опустила окровавленный палец в аквариум прямо к странной “рыбке”. Та сразу впилась в ранку и начала жадно пить. 

— Больно? — спросила Сашка, заглядывая в аквариум.

— Как укольчик, — поморщилась Вика, — но моё желание важнее. 

— Что же ты загадала? — спросила Танька.

— Чтобы мои родители, — Вика попыталась отобрать палец обратно, но русалка держала зубками крепко, — снова были вместе. 

Глава 2

Глеб вернулся с работы и завалился на диван. Бормотание телевизора отвлекало от мыслей про работу. Собственный бизнес приносил неплохой доход, но при этом постоянно держал в напряжении. Даже переступив порог дома, Глеб не чувствовал себя в безопасности. С кухни донёсся ласковый женский голос:

— Как прошёл день, милый? — в дверях показалась светловолосая Ирина. Они уже год жили вместе. 

— Как всегда, ты знаешь… — устало ответил Глеб. 

— Слушай, — Ира присела возле него на диване, — может быть сейчас не время об этом говорить… — она помедлила, — но когда ты познакомишь меня со своей дочкой? Она важная часть твоей жизни и я хочу тоже полюбить её.

— Не думаю, что это понравится моей бывшей, — Глеб обнял Ирину за талию, — хочешь, чтобы я оказался между двух разъярённых женщин? — он свернул разговор в шутку.

— Я думаю, она поймёт. В конце-концов, она уже отпустила тебя. Мы должны попробовать перестать воевать и начать дружить семьями, — Ирина лучезарно улыбнулась, — как считаешь?

— Может быть, ты права! — улыбнулся в ответ Глеб, — может быть ты, мой ангел, найдёшь путь к её сердцу. 

***

Настя положила трубку и тяжело вздохнула. Но она понимала, что дочке хочется чаще видеть отца. Настя не горела желанием встречаться с новой пассией бывшего мужа, но она знала, что так будет лучше для Вики. Пусть она узнает об этом в семейной атмосфере, чем случайно встретит папу с чужой тётей. Ужин был назначен на субботу. 

— Папа придёт в субботу? Ура! — радостно воскликнула Вика. 

— Он будет не один. А с подругой, — осторожно добавила мама. 

— Это мы еще посмотрим, — хитро улыбнулась Вика, — нужна ли папе какая-то подруга, если у него есть мы.

— Когда-нибудь ты поймёшь… — сказала мама. Но Вика уже убежала в свою комнату. Настя покачала головой. Девочка совсем перестала слушать мать с тех пор, как у нее появилась рыбка. У Насти снова зазвонил телефон.

— Игорь? Ты же знаешь, я сегодня не могу. Завтра ужинаю с бывшим. Да. Хочет познакомить Викусю со своей… Тебе не обязательно… — Настя засмеялась. — У нас было только 4 свидания. Хочешь, чтобы пятое прошло в компании моего бывшего? Ну как знаешь! — она снова улыбнулась и мечтательно прижала телефон к груди.

— Кто звонил, мам? — спросила Вика, выглядывая из-за угла коридора.

— Игорь. Помнишь, мы его встретили, когда три дня назад гуляли. Правда, он милый?

— Мам, ты должна папу и меня любить! — обиженно закричала Вика.

— Родная, — упала духом Настя, — мы с тобой уже говорили об этом. Мы с папой тебя любим, но мы разные люди. Это взрослые дела. Поймешь, когда..

— Ну и ладно, мам, — вдруг Вика вспомнила о чем-то и загадочно улыбнулась, — приводи своего Игоря.

— Умница моя! — Настя обняла дочку. 

После пятничного ужина, Вика к удивлению матери не капризничала и сразу отправилась спать. Настя подумала, что дочка хочет поскорее увидеть отца. Это была только часть правды. Девочке нужно было поговорить с русалкой. Крошечное создание дремало на дне аквариума, когда Вика постучала забинтованным пальчиком по стеклу. Русалка проснулась и замерла, удерживая себя вертикально с помощью движений хвостом и руками. 

— Русалочка, милая! Завтра папа придет на ужин. Надеюсь у тебя получиться выполнить обещанное? 

Русалка кивнула. 

— Папа и мама снова будут вместе? Я беспокоюсь, потому что эти противные “близкие друзья” папы и мамы слишком многое себе позволяют. Ты ведь сможешь их прогнать?

Русалка снова кивнула и поманила рукой. 

— Я на тебя очень рассчитываю! Ты должна воссоединить мою семью — прямо как в фильмах! — девочка улыбнулась, потушила ночник и легла под одеяло. 

Этой ночью сны Вики были особенно яркими. Она ощущала движения собственным русалочьим хвостом так, будто всю жизнь была русалкой. В подводном мире было много места для веселых игр и Вика резвилась вместе с другими русалками. Это счастье могло длиться вечно.

***

Ирина чувствовала себя неловко, но умело скрывала свои чувства под вежливой улыбкой. Напряженные отношения Глеба и его бывшей жены сказывались на атмосфере ужина, но все старались — ради маленькой Виктории. Ирине сразу понравилась хорошенькая девочка со светлыми кудряшками. Молодая женщина незаметно погладила собственный живот. Глеб еще не знает, но спустя время у них будет малыш или малышка. Ирина узнала только недавно, но решила не говорить, пока не наладятся дела с бывшей женой. После ужина Ирина подошла к Вике и наклонившись, спросила:

— Покажешь мне свою чудо-рыбку?

Девочка поморщилась, но тут же радостно кивнула и схватив Ирину за руку, потянула её в свою комнату. Окно было открыто для проветривания и шум с улицы навязчиво проникал в детскую. Комната девочки соответствовала ожиданиям Ирины: весёлые обои с рыбками, светлая мебель, заваленный игрушками угол, центр которого занимал большой кукольный домик. Рядом между домиком и кроватью на тумбочке стоял круглый аквариум с единственным обитателем. Внутри кроме рыбки находились водоросли и крошечное убежище, из которого рыбка тут же вынырнула, как только они зашли в комнату.

Ирина очень боялась обидеть ранимого ребёнка, поэтому неловко улыбнувшись, сказала:

— Красивая рыбка. Что за порода?

— Очень редкая! — гордо ответила Вика, внимательно наблюдая за женщиной, — хочешь посмотреть ближе?

Ирина кивнула и подошла вплотную к аквариуму. Она наклонилась, опираясь руками на колени и присмотрелась к рыбке. Та, будто понимала, что на нее смотрят, замерла на месте. Чем дольше Ирина глядела на рыбку тем больше ей казалось, что плавники — вовсе не плавники, а маленькие ручки, что голова рыбки качается на тоненькой шее, украшенной ожерельем из крошечных ракушек. А глаза… Два маленьких умных глаза смотрели на Ирину через стекло. 

— И правда — редкая рыбка, — улыбнулась женщина, оборачиваясь к девочке, — никогда таких… — Ирина не договорила, ведь девочки поблизости не было. И детской комнаты больше не было. Ирина стояла во мраке и только проклятый аквариум никуда не делся. Ирина не заметила рыбки и решила, что та спряталась в домик. Женщина бросила вокруг растерянный взгляд. 

— Неужели опять свет отключили? Вика, детка, ты в порядке? Не бойся! — она протянула руку в поисках девочки, стараясь нащупать её в темноте.

 Ирина сделала несколько шагов и рука её наткнулась на что-то мокрое. Это была рука с перепонками между пальцев. Ирина вскрикнула и отстранилась. Вдруг стоящее перед ней существо стало явственно видно — чешуя будто вспыхнула бледным зелёным светом. Ирина увидела нечто среднее между человеком и рыбой — создание будто парило в воздухе. Нет, не парило, замерло на месте во время плавания. Ирина вдруг почувствовала, как ей не хватает воздуха. Она бросилась прочь от неведомого существа, во тьму. И тут вдруг Ирина перестала чувствовать под ногами пол и полетела куда-то вниз.

Глава 3

Русалочьи сны теперь посещали Вику каждую ночь. После несчастного случая с Ириной, девочка снова кормила русалку своей кровью. Это наполняло существо силой и расширяло его возможности — это Вика узнала из снов. Девочке не хотелось просыпаться — ведь так здорово быть вольной русалкой, плавать куда захочешь и ничего не бояться, кроме таинственных глубоководных монстров. В один из дней Вика настойчиво попросила маму записать её в бассейн — девочке хотелось поплавать по-настоящему. Настя обрадовалась, что дочь не переживает по поводу трагедии с подругой Глеба и сразу согласилась. Глеб вызвался возить Вику в бассейн. Теперь, когда Ирина лежала в больнице и находилась в коме, вокруг неё суетились врачи и родственники. Родители Ирины ни в какую не хотели пускать в её палату Глеба и ему приходилось только бессмысленно слоняться под окнами больницы. Он был рад отвлечься и провести время с беззаботной дочкой. Глеба шокировал поступок Ирины — женщина просто шагнула в открытое окно третьего этажа. Он винил себя в произошедшем, а Настя как могла пыталась его по-дружески успокоить. Новый настин ухажёр не переставал захаживать в гости и хотя Игорь всегда приходил с подарками для Вики, девочка ненавидела его за то, что он пытается заполнить место отца.

Плавание в первый день напугало Вику: девочка подумала, что вот-вот захлебнётся. Но после очередного кормления русалки кровью, Вика двигалась увереннее. Более естественны стали ее движения, а между пальчиками на ножках появились тонкие кожные наросты — будто перепонки. Мать почти сразу обратила на это внимание во время купания дочери в ванне и потащила её к врачу. Доктор только пожал плечами и сказал, что раз не беспокоит, то и мамочке волноваться не нужно. А если хотите избавиться, то платите кругленькую сумму за операцию. Кажется, доктор так и не поверил, что перепонки на ногах появились у Вики не с рождения, а совсем недавно.  Вика наотрез отказалась ложиться под нож. Мать повздыхала немного и оставила дочь в покое.

Однажды, вернувшись из бассейна, Вика в очередной раз застала Игоря у них дома. Настя улыбалась, но тут же неловко отвернулась от мужчины, когда увидела дочь. Вика поняла, что больше ждать нельзя. Она побежала в свою комнату и обратилась к русалке:

— Русалочка, милая! Этот противный Игорь скоро совсем поселится у нас в доме. Ты обещала исполнить моё желание!

Русалка выплыла из своего домика и замерла перед стеклом, качая хвостом из стороны в сторону. 

“Обещанное — будет исполнено” — услышала Вика у себя в голове ласковый голосок русалки. 

***

К 35 годам Игорь так и не встретил женщину своей мечты. Близился сороковник и родственники давили с женитьбой, а мать — требовала долгожданных внуков. Но случайные связи с женщинами не оставляли воспоминаний, а самые долгосрочные отношения не длились дольше года. Случайная встреча в супермаркете изменила его судьбу. Настя схватила последнюю упаковку мясного фарша, за которой он потянулся рукой. Белокурая девчонка рядом с ней тянула руку молодой женщины в отдел игрушек. Игорь взялся поспорить за последнюю упаковку фарша — время клонилось к вечеру, а заходить в другой магазин означало сделать крюк. 

— Мне фарш на пирожки нужен! — настойчиво воскликнула Настя и тут её голос смягчился, — А вы к нам в гости приходите — на пирожки. Если, конечно, вас дома семья не ждёт.

Игоря никто не ждал — мать с отцом жили с братом в другом городе и он с усмешкой согласился. С тех пор они стали встречаться чаще — Игорь чувствовал, глядя на блестящие глаза Насти, что между ними проскочила пресловутая искра. Он готов был даже стать вторым отцом для малышки Вики, но девочка с осторожностью относилась к чужакам. 

Несчастный случай с подругой бывшего мужа Насти поразил Игоря. Он даже послал лежащей в коме девушке букет цветов. Причины ее поступка оставались неясными, но Игорь почему-то не мог забыть лучезарную улыбку Вики в тот момент, когда все сбежались на крик. Психологи скажут — стресс у ребёнка и всё тут. Но Игорю было не по себе. Он регулярно привозил малышке подарки, но та складывала их в углу, даже не распаковывая.

— Викуся тяжело переживала наш разрыв, — оправдывала дочку Настя, — она к тебе привыкнет со временем, Игорёк, и оттает. Вот увидишь. 

Игорь тогда бросил взгляд на аквариум и ему показалось, что рыбка только теперь отпрянула от стекла и скрылась в домике. Будто смотрела. 

***

Мать должна была забрать Вику из бассейна. Девочка собрала вещи и уселась на лавочку. Настя скоро появилась, но она была не одна. С ней был Игорь — должно быть у них была встреча, когда отец позвонил и сказал, что не сможет забрать дочь после занятий. Вика сидела и рассматривали свои ножки, медля и не одевая обувь. Она расставляла пальчики в сторону, наблюдая как раскрываются перепонки. Плавание давалось девочке нелегко, но с каждым разом неведомая далёкая глубина манила Вику больше и страхи отступали на задний план. 

— Я забыла полотенце, — расстроенно сообщила девочка, когда взрослые приблизились и мать стала проверять, всё ли в порядке.

— Я схожу, — вызвался Игорь, — какое оно на вид?

— Темно-синее, с бабочками, — пояснила Вика.

Игорь направился в большую залу, где размещался бассейн. Все дети уже разошлись, а воспитатели ушли на обеденный перерыв. Возле бассейна Игорь сразу заметил детское полотенце темно-синего цвета, наполовину болтающееся в воде.

Он подошёл ближе и присел на корточки, чтобы подобрать детскую вещицу, но тут неведомая сила потащила полотенце в воду. Игорь выругался — он с детства боялся воды и так и не научился плавать. Но бассейн был неглубоким, а выглядеть трусом в глазах любимой женщины не хотелось. Игорь погрузил руку в воду, надеясь ухватить ускользающую вещь. Но тут скользкая рука с длинными пальцами ухватила его за запястье и потянула вниз. Бассейн оказался глубже и мутнее, чем Игорю казалось до этого. Солёная вода стремительно проникала в лёгкие, пока руки неведомого существа с поразительными нечеловеческими глазами  удерживали его и тащили на дно. Мимо шныряли другие морские обитатели, а по сторонам угадывалась бескрайняя толща воды. Он барахтался, пытаясь вырваться, но объятья самой смерти не могли быть крепче. 

— Игорь, ты где? Забудь ты про это полотенце! — голос Насти донёсся будто из иной реальности. Игорь уже не чаял услышать звук человеческого голоса до того, как оборвется биение его сердца.

— Игорь? Боже мой! Человек тонет! Помогите! — и настин голос прорвался через толщу океанской глубины. И ее руки потащили его прочь — обратно к солнцу, к жизни. Но русалка все ещё держала его за запястье.

***

Несчастный случай с Игорем заставил Настю совсем пасть духом. 

— Трагедии сыпятся на нас одна за другой! — жаловалась она вслух, — я так с ума сойду! 

— Ты же знала, что Игорь воды боится, — ответил Глеб. Он не испытывал неприязни к новому ухажёру бывшей жены и был не меньше ее потрясён случившимся.

— Может быть мы прокляты? — прошептала Настя и Глеб молча ее обнял, — не говори глупостей. С людьми случаются ужасные вещи постоянно. С Ирой и Игорем все будет в порядке. Вот увидишь.

— Я навещала его в больнице, но врачи сказали, что он еще не готов к приему посетителей. Что он все время просит, чтобы ОНА отпустила его. Может, я слишком давила на него, слишком много ответственности?

— Тогда он тебя не достоин, кого-нибудь найдёшь, — философски заметил Глеб— но я думаю он просто пережил шок. Пройдет время — вы еще общих малышей заведете.

— Тебе так хочется поскорее от меня избавиться? — грустно улыбнулась Настя.

— Я просто хочу, чтобы вы с Викой были счастливы.

После разговора с бывшей женой, Глеб решил обсудить с дочкой прошедшие события. Ребенок, наверняка, тяжело переживает из-за всех этих кошмаров.

— Вика, детка, можно? — он постучал в дверь комнаты дочери.

— Да, — раздался голосок Вики.

Глеб прошел в комнату и увидел, что та сидит на кровати и рассматривает свои пальцы на руках. Глеб присел возле девочки на корточки и спросил:

— Как дела малыш?

— Хорошо, — девочка была отстранённой — не иначе как из-за стресса.

— То, что произошло с дядей Игорем… — начал Глеб, подбирая слова.

— Теперь вы с мамой снова будете вместе? — требовательно спросила Вика, поднимая глаза. 

— Сейчас я хотел о другом поговорить. Ты расстроена из-за несчастных случаев… — он взял дочку за руку и замолк. Между растопыренных пальчиков нащупывались аккуратные перепонки. 

— Это еще что? — удивился Глеб.

— Это подарок русалки за нашу дружбу, — как ни в чём ни бывало ответила девочка и вернулась к любимой теме, — когда ты снова будешь жить с нами, пап? 

— Я поговорю с мамой об этом, — Глеб кивнул на ее руки, — давно это у тебя? Тебе стоит показаться доктору. 

— Ненавижу докторов, — нахмурилась девочка, — да и так мне удобнее плавать.

Глеб поцеловал дочь в лоб и обеспокоенный вышел из комнаты. Он рассказал Насте о перепонках на руках девочки, но она казалось, не придала значения его словам, хотя раньше из-за малейшей царапины тащила Вику к врачам.

— Знаешь, я видела кое-что, когда вытаскивала Игоря из бассейна, — сказала Настя в ответ на его слова, — он тонул не сам. Какая-то тварь с пастью острых зубов тащила его, удерживала его своими когтистыми руками. А под ними я видела бесконечную бездну.

— Ты устала, — Глеб еще раз крепче обнял Настю. Он не знал как помочь и это приводило его в отчаяние, — я позвоню Оксане Олеговне. Пусть присмотрит за вами.

— Она и правда его держала. Может, до сих пор держит… — Настя шептала что-то бессвязное.

Глеб закрыл за собой дверь, позвонил бывшей теще и посоветовал навестить дочь и внучку. Затем он положил руки в карманы и случайно нащупал визитку циркового конферансье. Ему сразу вспомнился маленький тощий человечек в черном костюме и цилиндре, который продал ему будто бы настоящую русалку. Подавая свою визитку, конферансье заметил: «если что-то пойдет не так — звоните».

Глеб хмыкнул, вряд ли цирковой конферансье, специализирующихся на продаже контрабандных рыбок, умеет исправлять поломанные судьбы и вправлять психику. Но вспомнив про перепонки на руках дочки, Глеб решил позвонить. Лучше выглядеть глупо, чем упустить что-то важное. Он достал смартфон и набрал указанный на визитке номер.

Глава 4 

Длинные гудки звенели в ушах Глеба до самого вечера. Номер, бывший его последней надеждой, не отвечал. Глеб созвонился со знакомым доктором и попросил его заехать с ним к дочери. Рассказал вкратце, но врач не поверил. Однако доктор Абрикосов всё же согласился посмотреть на необычный случай. Глеб заехал за ним и они отправились проведать Вику. Из-за пробок путешествие затянулось дольше, чем надеялся Глеб. Он снова и снова звонил Насте, но та не отвечала. Словно и её проглотила бездна неотвеченных звонков.

— Доктор Абрикосов, я клянусь вам, я бы заметил, если бы у дочери были врождённые дефекты! — с раздражением воскликнул Глеб, когда они подходили к двери. 

— Молодой человек, но перепонки у людей так просто не отрастают!

— Я знаю, что я видел! — Глеб снова позвонил в дверь, — Насть, открой! Это я!

Дверь наконец-то открылась. Настя лохматая с заплаканными глазами, покачивалась на пороге. Она бы упала, если бы Глеб не подхватил её.

— Настя, ты в порядке? — острые кинжалы тревоги пронзили его сердце.

— Вот кому точно нужен врач, так это вашей Настасье, — оказавшись в своей стихии, доктор Абрикосов начал осмотр.

— Позаботьтесь о Насте! Я пойду приведу Вику! — воскликнул Глеб.

Он помчался в комнату дочери. Распахнул дверь, страшась увидеть несчастье. 

Перед детской кроватью, на пушистом ковре сидела девочка. Она обернулась и воскликнула:

— Ура! Папка приехал!

Она резво вскочила и подбежала к Глебу, — папа, ты ведь останешься с нами навсегда? 

Глеб присел на ковре и осмотрел босые ножки дочери. Обычные детские ножки — самые лучшие, что он видел. Удивление, граничившее с безумием сменилось облегчением. 

— Все прошло… — пробормотал Глеб, целуя дочку, — но пусть доктор всё равно тебя осмотрит. 

Он бросил взгляд на место, где был аквариум, но только теперь заметил, что его нет.

— Детка, что случилось с твоей рыбкой?

— Она умерла, — беспечно ответила Вика, — я играла с мячом и аквариум разбился. Я не знала, что делать. 

— Я куплю тебе другую, — ответил Глеб, — обычную рыбку. Гуппи, например. Хочешь? — Он снова обнял дочь. 

В дверях показался доктор Абрикосов.

— С вашей женой все в порядке, Глеб. Просто небольшое переутомление на фоне драматичных событий последних дней. Я выпишу ей успокоительное.

— Спасибо, доктор, — улыбнулся Глеб, — а с моей дочкой снова все в порядке!

— И вам тоже выпишу! — воскликнул, улыбаясь, доктор Абрикосов. Он бегло осмотрел девочку и на мгновение, нахмурился.

— Что-то не так? — улыбка слетела с лица Глеба.

— Показалось, — он протёр очки, — или нет… Либо я запамятовал и спутал вашу дочь с другой маленькой пациенткой… либо… — он не успел договорить, его перебила Вика:

— Папа, мне завтра в школу! Мама обычно меня спать укладывает в это время.

— И то верно, — Глеб поцеловал дочь в лоб, — но сегодня мама плохо себя чувствует и укладывать тебя спать буду я.

Доктор Абрикосов в задумчивости покинул детскую комнату.

— Мог напутать… — бормотал он себе под нос. 

В коридоре он столкнулся с Настей, которая вместо того чтобы заснуть от успокоительного с безумным взглядом бродила по гостинной. Увидев врача, она бросилась к нему:

— Где моя дочь? 

— Она наверху, с отцом. Все в порядке,  Анастасия Петровна. Вы таблетки выпили, что я вам дал?

— Выплюнула. Я не дам себя усыпить! 

— В таком состоянии вам лучше не показываться дочери. Вы только напугаете девочку, — вежливо остановил Настю за плечи доктор Абрикосов.

— Глеб нашёл её? — отрывистым голосом спросила Настя, — он забрал Вику у того человека? Мы обязательно придумаем как ее вылечить, должно быть что-то…

Доктор начал подозревать, что Настя находится в более тяжёлом состоянии, чем он предполагал. 

— Анастасия Петровна, ваша дочь в полном порядке. Она всё это время играла у себя в комнате.

— Она не может играть! Она больна! — воскликнула Настя, — эти перепонки, хвост… 

Доктор Абрикосов вернулся к своему чемоданчику и приготовил одноразовый шприц со снотворным.

— Вам нужно отдохнуть, Анастасия Петровна, — у вас бред и навязчивые мысли на почве глубокой депрессии и стресса, — ловким движением он сделал укол и положил расслабившуюся Настю на диван.

— Отоспится и всё образуется, — сказал доктор подошедшему Глебу.

— Бедняжка, — погладил Глеб настину голову, — столько тягостных переживаний. 

— Если что, — доктор Абрикосов протянул визитку, — вот хорошая частная клиника. Там прекрасно лечат депрессии.

— Не думаю, что Насте это нужно, — пробормотал Глеб.

Но доктор Абрикосов всё равно оставил визитку. 

— И ещё одно, — уже в дверях спросил врач, — Вике удаляли аппендикс?

— Что?

— Слепая кишка, иногда она воспаляется и назначают операцию. Остаётся шрам, — пояснил доктор Абрикосов.

— Не знаю, — пожал плечами Глеб, — спрошу у Насти, когда проснётся.

— Впрочем, не стоит беспокоиться, я могу посмотреть в больничной карте. Всего доброго! — дверь за врачом захлопнулась.

— Он мне не нравится! — голос дочери раздался сзади.

— Малыш, я же уложил тебя спать! — Глеб поднял Вику на руки.

— Ты забыл прочитать мне сказку на ночь! Мама всегда так делает!

— Какую сказку ты хочешь? — спросил Глеб, занося девочку обратно в её комнату и уложил в кровать.

— Мою любимую! — девочка, вытащила из-под подушки большую тонкую красочную книжку, — про русалочку, которая стала человеком…

— чтобы быть вместе со своим принцем, — закончил за нее Глеб, улыбаясь. Он сел возле дочери и раскрыл книжку.

— Ты теперь всегда будешь со мной и мамой? — тихо спросила девочка.

— Разве может быть иначе? — Спросил Глеб и начал чтение сказки.